Zen Garden är lätt att lära sig. Spelet går ut på att som arkitekt planera en ny trädgård för den japanska kejsaren. Hur många kriterier han har beror på den valda svårighetsgraden. Uppfyllandet av hans önskemål ger spelarna poäng i slutet.
Under en spelrunda väljer spelarna i tur och ordning varsin spelbricka från det gemensamma torget, betalar för den, och placerar den på sitt spelområde som är 4x4 stort. Efter detta fylls torget igen och en ny runda börjar. De brickor som blir kvar på torget sänks i pris tills de till slut faller helt ur spelet ifall ingen väljer dem. Det lönar sig alltså att fundera på om man bör ta en önskvärd bricka då den är dyr eller låta den falla i pris. Risken är ju att flera spelare råkar vara ute efter samma bricka!
Oberoende av kejsarens andra krav, får spelarna också poäng för bildningen av cirkelformade stigar i trädgåden. Spelet tar slut när alla spelares spelområden är fyllda. Alltsom allt räcker spelet alltså 16 rundor, eftersom alla spelare tar en bricka per spelrunda.
